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    启运六年三月初九，大东洋面风平浪静，万里无云。

    六艘黑晶石蒸汽铁甲舰以旗舰“寰宇号”为核心，排成雁行阵，破浪西行。李易立于舰桥之上，手中握着一份刚从长安发来的加密电报，电报由璇玑庚型电台接力传递，经沧瀛都护府、镇南都护府、门罗湾宣抚司、镇西港，一路跨越大洋与大陆，历时三日方抵舰上。虽比不得后世即时通讯之便捷，然较之从前驿站飞马传递动辄数月，已是天壤之别。

    电报只有短短八个字，却是李世民亲笔朱批的御电——“功成身退，速归监国”。

    李易将电报纸折好收入怀中，目光掠过舰首劈开的万顷碧波，思绪却已飞越重洋，落在那座他亲手营建了二十余年的长安城上。自启运元年他率舰队第一次远航，到如今启运六年，整整五个春秋，他的足迹踏遍了新大陆的每一处海岸，门罗湾、圣马科斯堡、圣赫勒拿港、沧瀛列岛、新荷兰地、西极洲、冰火列岛——这些地名，皆是他以大唐之名一一命定，以赤金龙旗一一宣示主权。

    “殿下，”王玄策自舱内走出，甲板上风声猎猎，他不得不提高声音，“沧瀛都护府发来电报，克洛维·鸦羽已备妥补给，问舰队是否需要进港休整？”

    李易摇了摇头，嘴角浮起一丝笑意：“传令下去，六舰不作停留，径取镇西港。让克洛维把补给船派往镇西港便是。”

    王玄策应声而去。

    李易负手立于舰桥，目光扫过身后六艘铁甲舰。这些都是他一手设计的黑晶石蒸汽铁甲舰，舰体覆盖着以黑晶石精炼合金制成的复合装甲，主要武备为十二门震雷丙型舰炮，射程与威力足以碾压世上任何一支舰队。此外每舰还配备了四具飞梭机关铳，用于近距离反跳帮；两具海底水听器，用于侦测暗流中的敌方潜航单位——虽则此世尚无人能造出潜艇，然李易于五年前便已下令格物院着手预研，未雨绸缪。

    这便是大唐的远洋舰队。放眼寰宇，无有抗手。

    舰队穿过沧瀛列岛北部水道时，天色向晚，西方天际燃起一片橘红色的晚霞，将半个海面染成了熔金之色。李易望着那片霞光，忽然想起启运五年初征时，他立于同一艘舰船的同一位置，前方是未知的海洋与未知的强敌，身后是长安城头李世民殷切而凝重的目光。彼时太上皇年方五旬，鬓角尚未全白，如今六年过去，李世民已是五十有六，须发皆霜，虽精神矍铄犹胜当年，然李易心中清楚，皇爷爷盼他回去，不单是为了监国之位，更是想在暮年之时，亲眼见一见这万里海疆皆归大唐的盛景。

    “殿下，”裴延庆大步登上舰桥，甲胄在身，腰悬震雷铳，声如洪钟，“曹先之从金穗湾发来电报，汉萨商行最后一批账册已清点完毕，南半球所有秘密航线尽数纳入大唐海图。沈括先生那边也传来消息，东珠洲至西极洲的跨洋电报中继站已完成勘址，预计年底前可铺设首批海底电缆。”

    李易闻言，眼中精光一闪。

    海底电缆，这是他谋划已久的工程。陆上电报网虽已覆盖大唐本土及主要海外据点，然跨洋通讯终究依赖中继站接力，遇风暴或暗礁死角则中断。若能铺设海底电缆，自东珠洲直通西极洲，则环球通讯可在一日之内通达。此工程浩大，需耗费海量黑晶石精炼铜线，然李易前世便知，电缆通讯乃工业革命向电气革命跃迁之关键，不可不早图。

    “准。命沈括全权督办，所需经费自汉萨商行抄没资产中划拨，不足部分由内帑支应。”李易顿了顿，又道，“另，让格物院加快对奥托理事会那台简易电码机的比对研究，若能改良出更高效的电码体系，环球通讯之速当可再上一层。”

    裴延庆领命而去。

    舰队继续西行，三日后抵镇西港。

    镇西港今非昔比。启运五年李易初至此地时，不过是一片荒凉海岸，仅有土人村落三五处。如今港口区绵延十余里，石砌码头排列如梳，可同时停泊二十艘铁甲舰。岸上仓库林立，格物院镇西港分院、驿传总局西洋分局、矿务总办衙门等机构鳞次栉比，常住人口已逾八千，其中除唐军将士及随军工匠外，尚有大量归顺的土著、泰西降人及来自本土的商贾移民。

    港口入口处，一座三丈高的赤金龙旗石柱巍然矗立，柱身以黑晶石合金铸成，上刻李易亲笔所题“大唐西洋门户”六字，在夕阳下熠熠生辉。

    六舰依次靠港，李易甫一登岸，便有驿传吏飞奔而来，双手呈上一卷密封电报：“殿下，长安急电！”

    李易展开一看，眉头微动。

    电报来自尚书省，称太上皇李世民于三日前移驾洛阳行宫休养，着李易归国后径赴洛阳觐见，不必先回长安。

    另，太子李承乾已率百官自长安启程赴洛阳，户部、兵部、工部三部尚书随行，似有重大朝议待决。

    李易将电报纸递给身旁的王玄策，沉声道：“皇爷爷移驾洛阳，此事不寻常。”

    王玄策接过一看，沉吟道：“洛阳乃东都，太上皇自去岁起便时常巡幸，然此次命太子殿下率三部尚书随行，又令殿下归国后径赴洛阳——莫非，是要在洛阳行宫举行大朝会？”

    “不止。”李易目光微凝，“皇爷爷年事已高，此番召我速归，又命太子与三省六部核心官员齐赴洛阳，恐怕……是要行禅位大典。”

    王玄策一惊：“殿下是说，太上皇要传位于太子殿下？”

    李易摇了摇头，嘴角浮起一抹意味深长的弧度：“是传位，但未必是传给太子。”

    王玄策怔了一怔，旋即明白过来，眼中露出难以置信的神色：“殿下是说，太上皇要直接传位给您？！”

    李易没有回答，只是望向东方海天相接之处，那里是长安的方向，是洛阳的方向，是自启运元年以来他魂牵梦萦的方向。

    启运六年三月十五，李易将舰队交予裴延庆暂统，自率王玄策、曹先之等亲信幕僚，乘快船沿新开通的镇西港至长安电报线路沿线驿站疾驰东归。沿途所见，处处是蒸蒸日上的景象：镇西港至门罗湾的铁路已铺通第一段，枕木下是坚硬的碎石路基，铁轨以黑晶石精炼铁轧制而成，日可行车三百里；铁路两侧的电报线杆林立，联通各地；矿区喷吐着黑烟的巨大蒸汽挖掘机昼夜不停，将成色极佳的黑晶石原矿装上铁轨矿车；港口中停泊着悬挂各色旗帜的商船，既有大唐本土的沙船、福船，也有归顺的泰西商行蒸汽明轮船，桅樯如林，帆影蔽日。

    李易一路东行，一路听取各地官员禀报。自启运五年以来，大唐在海外已设都护府三处、宣抚司五处、都督府两处，控制的黑晶石矿区逾二十座，年出产精炼黑晶石逾十万斤，足以支撑全国蒸汽机、铁甲舰、火器及电报网的全部耗用。海外驻军总计约五千人，皆为精锐陆战队，配备雷霆乙型速射炮、飞梭机关铳等先进火器，战力远胜本土驻军。

    更令李易欣慰的是，格物院这些年培养出的大批技术人才已散布各海外据点，办起了矿务学堂、机械学堂、电报学堂，就地培养土著与降人中的聪颖子弟。那些曾经只会用石矛弓箭的土人，如今已有不少能操作蒸汽绞车、修理电报机、勘测矿脉。文明的火种，正以燎原之势在新大陆蔓延。

    三月廿九日，李易一行抵达洛阳。

    洛阳行宫坐落于邙山南麓，洛水之北，宫墙巍峨，殿宇连绵。李易策马至宫门前，远远便望见一面巨大的赤金龙旗在午门城楼上迎风招展，旗面以金线绣成五爪金龙，龙目镶嵌黑晶石，在日光下灼灼生辉。

    宫门大开，礼部尚书率仪仗队出迎，引李易直入紫宸殿。

    殿中，李世民端坐于御座之上。
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